Thứ sáu tuần trước, khi Phelps leo lên bục xuất phát của chung kết nội dung 200m bướm, không ai biết chuyện gì có thể xảy ra.

Thời điểm đó, thành tích của kình ngư này trong năm 2015 trồi sụt thất thường. Anh đã 30 tuổi, no nê những danh hiệu sau khi trở thành VĐV giàu thành tích nhất trong lịch sử Olympic với 22 huy chương các loại (trong đó có 18 HC vàng). Anh đang ở Mỹ, cách cuộc thi vô địch thế giới ở Kazan (Nga) nửa vòng trái đất. Và anh phải bơi ở một thành phố mà mình chưa từng đặt chân đến.

Phelps trở lại đường đua xanh với khát vọng chinh phục lại đỉnh cao ở Rio de Janeiro 2016 và động lực đó đang giúp anh thi đấu thăng hoa. Ảnh: AP.

Thế rồi, khi chạm đích, Phelps không chỉ vô địch mà còn đạt thành tích tốt nhất thế giới năm 2015. Chỉ sau đó một đêm, sau khi Chad le Clos gửi lời tuyên chiến và khuyên Phelps nên "câm miệng lại", kình ngư người Mỹ đã có màn đáp trả đáng mặt đàn ông. Anh vô địch tiếp 100m bướm, lại đạt thành tích cao nhất năm và tốt thứ năm trong lịch sử nhân loại.

Rồi đến chủ nhật với nội dung 200m hỗn hợp. Không ai nghi ngờ Phelps sẽ chiếm giữ lợi thế ở 50m bướm, nhưng sự hoài nghi dành cho 150m còn lại vẫn rất cao. Kết quả? Anh về nhất sau 1 phút 54 giây 75, thành tích nhanh thứ ba lịch sử và một lần nữa đứng đầu thế giới năm nay. Ryan Lochte, VĐV người Mỹ vừa giành HC vàng ở cùng nội dung tại Kazan đạt thành tích 1 phút 55 giây 81. Đến lúc này đa số mới bàng hoàng nhận ra: Phelps trở lại với đường đua xanh không phải để giành thêm huy chương, mà còn muốn phá thêm những kỷ lục.

Khi Phelps trở lại Baltimore giữa tuần này, thứ anh mang về nhà không phải là những bộ huy chương mà là sự tự tin khủng khiếp về việc anh đã trở lại vị trí độc tôn trong làng bơi thế giới. "Tôi không ngờ là cậu ấy có thể trở lại một cách nhanh chóng và ngoạn mục như thế",  HLV Bob Bowman của Phelps chia sẻ.

Mới tám tháng trước, Phelps lần thứ hai bị cảnh sát bắt trong tình trạng mất hoàn toàn tri giác vì say rượu. Khi ấy anh vẫn còn hoang mang sau khi giải nghệ, râu ria không cạo, ăn chơi vô độ và sa vào những cuộc tình chóng vánh. Ấy vậy mà bây giờ, người ta thấy Phelps lại mỉm cười, như tìm lại được ý nghĩa cuộc đời. Rõ ràng Olympic càng đến gần, con người của một VĐV vĩ đại trong Phelps lại trỗi dậy mạnh mẽ.

Cũng như Usain Bolt, Phelps chưa bao giờ là một điển hình của VĐV gương mẫu. Anh cặp bồ với người đẹp lưỡng tính, đến mức cô này mang chuyện tình ái đó lên... phim sex, anh hai lần bị tóm vì lái xe quá tốc độ khi đang say rượu. Anh thay bồ như thay áo và các cô bồ đó cũng... đa dạng như những nội dung mà anh giành HC vàng, từ già đến trẻ, từ hoa hậu đến người bình thường. Tháng 2/2009, tấm ảnh Phelps đang phì phèo cần sa lan truyền trên mạng với tốc độ chóng mặt.

Vui vẻ hết mình, bia rượu, đồ ngọt và được vây lấy bởi những chân dài khiêu gợi là hình ảnh thường thấy về Phelps sau khi anh tuyên bố giải nghệ hậu Olympic 2012. Ảnh: TMZ.

Phelps là như thế và anh cũng chưa bao giờ giấu diếm sự thật mình là một kẻ ăn chơi bạt mạng. Thế nhưng khi những sự kiện lớn như Olympic đến càng gần, người ta sẽ thấy Phelps lột xác. Anh đằm mình trong bể bơi và các bài tập thể lực từ sáng đến tối. Anh ăn uống như rồng cuốn, anh đẩy sự chịu đựng của cơ bắp đến tận cùng.

"Có bao nhiêu vận động viên 30 tuổi có thể bơi 200 mét bướm ở đẳng cấp như cậu ấy?" Bob Bowman đặt câu hỏi. "Nhưng Michael làm được. Cậu ấy đã trưởng thành, cậu ấy đã trải qua đủ thứ tai tiếng từ năm 2008. Cậu ấy đã trải qua những điều tốt đẹp lẫn tồi tệ nhất và cậu ấy đã biết cách vượt qua nó".

Thật vậy. Phelps sinh ra là để bơi lội. Anh có cơ địa tuyệt vời ngàn năm có một với tay dài, chân ngắn. Sải tay hơn hai mét của anh có thể ôm trọn bốn cô người mẫu, nhưng khi xuống nước chúng trở thành những mái chèo đúng nghĩa. Xương của Phelps rất dẻo và đặc biệt là độ co bóp của cơ tim có thể đạt hiệu suất gấp đôi người bình thường. Gối của Phelps vô cùng linh hoạt, giúp anh hoàn toàn không có đối thủ ở nội dung bơi bướm.

Thế nhưng không phải thể trạng trời sinh, chính khát vọng mới là thứ khiến Phelps trở thành VĐV vĩ đại nhất lịch sử Olympic. Anh yêu cái cảm giác vẫy vùng trong nước, anh thích được nhìn đối thủ hai bên tuột lại phía sau để mình như một chiếc ca nô vút lên phía trước. Những tấm ảnh chụp Phelps dưới nước luôn rất đẹp vì ở đó anh thật sự là trọn vẹn chính mình. Những ngày tháng ăn chơi vô độ có thể nói chỉ là một cách để Phelps giải tỏa nỗi nhớ đường đua xanh - nơi Phelps là rồng trong loài người, là người thống trị thế giới.

Sau Olympic 2012, Phelps tuyên bố giải nghệ bởi anh thật sự đã no nê những danh hiệu và bội thực những kỷ lục. Thành tích của anh đã vô tiền và gần như chắc chắn sẽ khoáng hậu. Anh vùi mình vào những cuộc tình, cố tìm ra lẽ sống của đời mình. Để rồi khi Rio 2016 đến gần, bản chất của một kẻ chinh phục trong Phelps trỗi dậy. Anh dẹp hết những thú vui tầm thường để vùi mình vào tập luyện. Và khi những ánh mắt hoài nghi dồn về phía anh, khi những lời tuyên chiến rải rác vang lên, anh lại trở thành Michael Phelps của ngày cũ.

Không ai biết chương trình đến Olympic của thầy trò Phelps - Bowan thế nào. Nhưng rõ ràng họ không tái xuất tại giải vô địch quốc gia cho vui. Anh sẽ trở lại và những kỷ lục thế giới chính là mục tiêu.

Chúc mừng Rio, vì Phelps đang tới.

Hoài Thương